L’olivier, un arbre précieux de l'Antiquité à nos jours: en Crète, l'un des plus anciens au monde

De la couronne de feuilles d’olivier, remise aux vainqueurs des Jeux Olympiques antiques, à l’olivier d’Athéna et de Platon, cet arbre sacré et éternel est célébré depuis l’Antiquité. Aujourd’hui, l’un des plus anciens oliviers au monde (âgé d’environ de 3 000 ans,) se trouve dans un petit village de Crète.

Académie de Platon. Sol en mosaïque de Pompéi, Ier siècle après J.-C. Source: Wikimedia Commons

L’olivier, entre histoire et mythe

L’olivier était un symbole pour les Grecs anciens et d’autres nations. En temps de guerre, les messagers portant une demande de trêve tenaient une branche d’olivier comme symbole de paix, tandis que les « ikètes », citoyens ayant commis des fautes graves et cherchant asile auprès de l’autel d’un dieu, portaient eux aussi une branche d’olivier.

L’expansion de l’olivier est liée à l’installation du climat méditerranéen, car la contrainte climatique est la donnée fondamentale pour la culture de cet arbre.

Dès l’Antiquité, il occupe une place centrale dans les grandes civilisations : chez les Égyptiens, les Minoens, les Phéniciens, puis chez les Grecs et les Romains, l’oléiculture se développe et se perfectionne. Dans la Grèce antique, l’olivier est sacré : Athéna elle-même aurait offert le premier olivier à la ville d’Athènes, symbole de sagesse et de prospérité.

Cratère en calice attique (410–400 av. J.-C..), Cécrops et Athéna. Source

Selon les archéologues, la domestication de l’olivier aurait eu lieu environ entre 3800 et 3200 av. J.-C., soit il y a six millénaires. Des études archéo-biologiques et l’étude génétique des populations d’oléastres et des variétés d’oliviers montrent que la domestication s’est produite indépendamment dans plusieurs régions du bassin méditerranéen, et s’est très probablement réalisée sur une longue période.

La récolte des olives. Peintre d’Antiménès. Amphore à col, vers 520-510 av. J.-C.. Altes Museum, Berlin. Source: Wikimedia Commons

Des recherches archéologiques montrent que l’on extrayait déjà l’huile dès le IVe millénaire av. J.-C. au Liban et à Chypre, ainsi qu’en Crète vers 3500 avant notre ère.

Dans les palais minoens de Crète, l’huile était entreposée, en grande quantité, dans des vases appelés pithoi, et dans les palais mycéniens de la Grèce continentale, on a retrouvé de nombreuses jarres à huile et des tablettes écrites en linéaire B mentionnant l’idéogramme de l’huile.

Des vases (pithoi) dans les palais minoens de Crète. Source: Wikimedia Commons

Un arbre précieux de l’Antiquité à nos jours

Selon la tradition, Platon, l’un des plus grands philosophes de la Grèce antique, enseignait à ses disciples sous un olivier situé dans les jardins d’Acadème, un lieu à la périphérie d’Athènes qui a donné son nom à l’Académie — la toute première école philosophique de l’histoire.

Cet olivier n’était pas seulement un arbre : il était symbole de sagesse, de paix et de continuité. Dans la culture grecque, l’olivier était déjà sacré, lié à la déesse Athéna, protectrice de la cité. Que Platon choisisse cet arbre comme lieu d’enseignement n’a rien d’anodin : il représentait un lien entre nature, savoir et philosophie.

Pendant des siècles, cet olivier a été vénéré comme un témoin vivant du passé intellectuel d’Athènes. Il aurait survécu jusqu’en 1976, où il a malheureusement été endommagé lors d’un accident de la route. Mais une repousse de cet arbre a été replantée dans le jardin de l’Académie, comme un hommage au patrimoine philosophique et naturel de la ville.

Pressoir à levier et treuil de Délos, Grèce, avec décantation dans des bassines de terre cuite. Cliché de J.-P. Brun Source

Hippocrate (vers 460–377 av. J.-C.), considéré comme le père de la médecine, reconnaissait les nombreuses propriétés thérapeutiques de l’huile d’olive. Dans ses écrits, il la recommandait pour plus de 60 usages médicinaux, notamment pour soigner les plaies, adoucir les douleurs musculaires, calmer les irritations cutanées ou encore comme laxatif doux.

L’huile d’olive était utilisée en application externe comme onguent ou en consommation interne, et occupait une place essentielle dans la médecine grecque ancienne. Pour Hippocrate, l’huile d’olive était à la fois aliment et remède, un don naturel aux bienfaits multiples.

La découverte des feuilles d’olivier pétrifiées à Santorin, mais aussi les découvertes archéologiques aux palais minoens en Crète, sont révélatrices du rôle de l’huile d’olive dans la civilisation minoenne et illustrent le rôle de longue-durée de ce ‘’fruit béni’’ dans la civilisation grecque.

Aujourd’hui, l’olivier est cultivé sur tous les continents, mais reste profondément lié à l’identité méditerranéenne.

Theophilos Hatzimihail “La récolte des olives”, 1933, Theophilos Museum, Varia (Lesvos, Grèce )

L’olivier de Vouves : un monument vivant en Crète

Situé dans la région de La Canée en Crète (Grèce), l’olivier de Vouves est considéré comme l’un des plus anciens oliviers au monde. Son âge exact est difficile à déterminer, mais les estimations varient entre 2 000 et plus de 3 000 ans, voire davantage selon certaines sources.

L’olivier de Vouves, 2018. Photo par Eric Nagle, source: Wikimedia Commons.

Ce qui rend cet arbre si impressionnant, c’est son tronc massif et tortueux, qui ressemble à une sculpture naturelle. Malgré son âge avancé, l’arbre est toujours vivant et produit encore des olives aujourd’hui. En 1997, l’arbre a été déclaré monument naturel protégé.

À côté de l’arbre, dans une maison datant du XIXe siècle, se trouve le Musée de l’olivier de Vouves, où les visiteurs peuvent en apprendre davantage sur l’histoire de l’olivier, la culture de l’huile d’olive en Crète, et l’importance de cet arbre dans la civilisation méditerranéenne.

Les expositions retracent le cycle de la culture, de la récolte, de la production, du transport et du stockage de l’huile d’olive, depuis l’Antiquité jusqu’au milieu des années 1950.