Au-delà de son port animé, Égine présente le caractère séduisant et décontracté d’une île grecque typique, avec en prime plusieurs sites historiques importants. Les vacanciers d’Athènes animent le mélange d’habitants décontractés et de voyageurs qui utilisent l’île comme une banlieue athénienne. Les délices particuliers d’Égine sont les pistaches AOP, le temple classique d’Aphaia datant du Ve siècle et les impressionnantes ruines byzantines de Paléochora.
L’île d’Égine est l’une des destinations touristiques les plus populaires, car elle est la plus proche d’Athènes (à seulement 16,5 milles nautiques du port du Pirée). Pendant une brève période, du 1/11/1827 au 3/10/1829, la ville d’Égine a été la capitale temporaire de l’État grec nouvellement fondé. C’est durant cette période que le gouverneur Ioannis Kapodistrias, premier chef d’État grec, a fait construire d’impressionnantes demeures néoclassiques pour abriter son quartier général, qui valent la peine d’être visitées. Égine est l’endroit idéal pour une excursion d’une journée à partir d’Athènes, mais aussi comme destination pour des vacances d’été ou de printemps.
Un peu de mythologie et d’histoire
Les recherches archéologiques ont montré que les premiers habitants de l’île se sont installés dans la zone où se trouve aujourd’hui Kolona, à gauche du port d’Égine (il existe toutefois des indications selon lesquelles des habitants se trouvaient du côté nord-est). On pense qu’ils étaient originaires du Péloponnèse et qu’ils s’adonnaient principalement à l’agriculture et à la pêche. De cette époque jusqu’à la fin du XIIe siècle avant J.-C., Égine a reçu des influences successives des cultures minoenne et mycénienne, créant ainsi une culture distincte.
D’une manière générale, depuis les temps mythiques jusqu’à son ravage par le corsaire Barberousse, Égine a attiré de plus en plus de nouveaux colons, qui ont été constamment assimilés. L’origine de ses premiers habitants se perd dans les traditions mythiques ; le roi Aeacus et ses sujets seraient arrivés à Égine en provenance d’une région de Thessalie vers 8 000 ans avant J.-C., y trouvant déjà des populations indigènes. Égine attirait constamment de nouveaux habitants en raison de ses ports naturels qui assuraient la sécurité, et de son relief doux, sans hautes montagnes ni forêts épaisses. Aeacus était célèbre pour sa justice et, après sa mort, il devint l’un des trois juges de l’Hadès, aux côtés de Minos et de Rhadamanthos.
Lorsque Égine devint membre de la ligue amphictyonique de Calaurie (grec ancien : Καλαυρεία / Kalaureía, grec moderne : Καλαυρία / Kalavría) (basée sur le temple de Poséidon sur l’actuelle île de Poros), le commerce se développa et ses navires atteignirent tous les ports de la Méditerranée. Au début de son alliance avec le roi d’Argos, Phaedo, au VIIIe siècle avant J.-C., Égine connut son plus grand essor artistique et économique, qui se poursuivit jusqu’en 459 avant J.-C. La croissance rapide de l’île est principalement due à sa position clé en face du port du Pirée. À cette époque, le seul moyen de communication d’Athènes avec la majeure partie du monde connu était la mer. Et ces voies passaient nécessairement par Égine, qui en profitait.
Ce n’est que vers le VIe siècle avant J.-C., après les réformes de Solon, que les Athéniens ont commencé à faire du commerce, sans pour autant menacer l’économie florissante d’Égine. En 500 avant J.-C., la population d’Égine atteignait 440 000 habitants, dont 40 000 étaient des citoyens libres. À cette époque, l’île regorgeait de sanctuaires et de temples, créés par les célèbres artistes de l’île. Peu à peu, cependant, les habitants ont commencé à s’inquiéter de l’essor d’Athènes et de son commerce. Outre leurs différences commerciales, maritimes et, plus généralement, économiques, Égine et Athènes étaient également divisées par des différences politiques, Athènes étant une démocratie, tandis qu’Égine était dirigée par des oligarques contrôlés par des marchands. Lorsque les guerres perses ont éclaté, Égine s’est d’abord rangée du côté des Perses, ce qui lui a valu d’être blâmée pour cette attitude. Mais 10 ans plus tard, lors de la campagne de Xerxès en 48 av. J.-C., les habitants de l’île se sont battus aux côtés des autres Grecs, ont participé à la bataille navale de Salamine avec 30 trirèmes et ont été distingués pour leur héroïsme.
Cependant, immédiatement après la bataille navale de Salamine, l’animosité avec les Athéniens s’est ravivée. Sous prétexte qu’Égine voulait s’allier à Corinthe, les Athéniens attaquèrent l’île et détruisirent sa flotte lors d’une bataille navale qui eut lieu en 459 avant J.-C. au large de l’île moderne d’Agistri. Les Athéniens obligèrent les habitants à rendre leur flotte, à démolir leurs murs et à devenir tributaires d’Athènes. Bien que la situation se soit stabilisée pendant un certain temps, au début des guerres du Péloponnèse, les Athéniens, craignant que l’île d’Égine ne se range du côté des Spartiates, l’ont envahie et en ont expulsé les habitants. Des familles athéniennes s’installèrent sur l’île, dont celles d’Aristophane et du père de Platon, Ariston.
Les habitants d’Égine se réfugièrent à Sparte, dans la région de Thyres, et revinrent à la fin de la guerre du Péloponnèse, en 404 avant J.-C., lorsque Lysandre vainquit les Athéniens et s’empara de leur ville. À cette époque, cependant, Égine avait perdu sa gloire passée. Elle rejoint la ligue achéenne, puis la ligue étolienne. En 133 avant J.-C., Attale III a cédé l’île et l’ensemble de l’État de Pergame aux Romains, qui l’ont utilisée comme lieu de villégiature pour les dirigeants de l’Empire romain.
Bien des siècles plus tard, après la révolution grecque, Égine accueillit le premier gouverneur de l’État grec libre, Ioannis Kapodistrias. Le 12 janvier 1828, sur la plage de Perivola, le premier Ioannis Kapodistrias, premier chef d’État de la Grèce moderne, arrive sur le navire de guerre anglais Warspate, accompagné du navire français Hera et du navire russe Helen. Le 26 janvier 1828, Kapodistrias a prêté serment dans la cathédrale d’Égine en tant que premier gouverneur de Grèce et Égine est devenue la première capitale de l’État nouvellement créé, dont elle est devenue le centre administratif, commercial et intellectuel.
Sa population augmenta rapidement et on estime qu’elle atteignit les 100 000 habitants, bien que les données officielles l’aient estimée à moins. À cette époque, Égine abritait un certain nombre de bâtiments magnifiques, soit pour servir de résidences aux fonctionnaires et autres personnes fortunées, soit pour servir de bâtiments publics et d’institutions. Après le transfert de la capitale à Nauplie en 1829, Égine a connu des périodes de crise économique, tandis que la plupart des habitants qui étaient venus ici ont quitté l’île et sont retournés dans leur pays d’origine.
À la fin du XIXe siècle et au début du XXe siècle, le commerce, et en particulier la pêche et le traitement des éponges, sont devenus les moteurs du développement économique de l’île. C’est à cette époque que les riches marchands ont construit les bâtiments néoclassiques qui ornent aujourd’hui le port d’Égine. Parallèlement, la production de ses célèbres cruches et l’utilisation généralisée de la pierre calcaire locale ont stimulé l’économie, même si ce n’est que temporairement. À la même époque, une nouvelle culture est apparue à Égine : le pistachier, dont les premiers plants ont été apportés sur l’île par Nikos Peroglou en provenance de Syrie, pour devenir dans les années suivantes la culture la plus importante et la plus efficace, qui a non seulement donné à Égine un essor économique, mais l’a fait connaître à nouveau au monde, en donnant son nom à ce type de noix.
Aujourd’hui, Égine est une destination appréciée principalement pour la courte distance qui la sépare de l’Attique, mais aussi pour sa beauté pittoresque.
La ville d’Égine, capitale de l’île, se distingue par ses bâtiments bien conservés. L’église blanche d’Agios Nikolaos dans le port et les bâtiments néoclassiques peints de couleurs vives du boulevard côtier sont la première chose que l’on voit en descendant du bateau. Les maisons néoclassiques qui dominent le port ont pris leur forme actuelle au milieu du XIXe siècle, lorsque l’industrie de l’éponge s’est développée sur l’île. C’est à cette époque que les maisons ont été peintes et que des balcons impressionnants ont été ajoutés. La principale rue commerciale est la rue Aphaia, parallèle à la rue côtière.
Bien que l’île soit petite, elle possède de nombreux sites d’intérêt historique et de beauté naturelle. Pendant votre séjour, vous aurez l’occasion de découvrir d’anciens monuments et d’anciens monastères, comme le temple d’Athéna Aphaia, le monument le plus important de l’île. Situé près d’Agia Marina, il s’agit d’un temple dorique datant de 500 av. J.-C. Le temple a été fondé à cet endroit et formait un triangle équilatéral avec le Parthénon d’Athènes et le temple de Poséidon à Sounion, ce que l’on appelle le “triangle sacré” de l’Antiquité. La partie la plus impressionnante du temple est constituée par ses magnifiques frontons sculptés, dont une grande partie est exposée à la Glyptothèque de Munich. Les découvertes faites lors des fouilles sont également exposées au musée archéologique de Kolona.
Vous pouvez également visiter le temple d’Apollon à Kolona. Il est situé à proximité du port et doit son nom à une colonne droite (kolona en grec moderne) de style dorique, la seule qui subsiste du temple du VIe siècle avant J.-C. Kolona était le centre religieux de la ville antique. Les recherches archéologiques ont révélé l’existence de plus de dix bâtiments historiques datant du Néolithique (5e millénaire avant J.-C.) à la période mycénienne (1600- 1200 avant J.-C.). Le musée archéologique de Kolona présente quelques-unes des découvertes faites lors des fouilles.
Lors de votre séjour dans la ville d’Égine, ne manquez pas de visiter le musée archéologique de Kolona, la tour de Markellos, construite par Markellos, héros de la guerre d’indépendance de 1821 puis gouverneur de l’île, qui abrite aujourd’hui le centre culturel Capodistrien. Arrêtez-vous également à l’Orphelinat Capodistrien, le premier bâtiment public sous le règne de Kapodistrias, et à l’Eynardio, un bâtiment de style dorique datant de 1829. Enfin, visitez la cathédrale d’Égine, la première cathédrale de l’État grec moderne, qui a également abrité le gouvernement Capodistrien et le premier parlement de l’État grec moderne.
Dans les environs, vous trouverez de jolis petits villages au charme traditionnel, comme Agia Marina, Perdika, Souvala, Kypseli, Agioi et Vagia. Égine est également entourée de nombreuses petites îles, telles que Moni, Metopi, Diaportia, Lagousses, Kyra, Dorousa et Spalathonissi, que l’on peut visiter en bateau depuis le port d’Égine. Le site archéologique de Paleochora, à Agia Marina, conserve le patrimoine de l’île datant de l’époque byzantine. Cette région est connue sous le nom de “Mystras d’Égine” car elle comptait autrefois 565 églises, dont 28 (avec d’excellentes fresques) ont résisté aux ravages du temps, tout comme les ruines du château médiéval et deux magnifiques monastères. Près de Paleochora, en direction de Souvala, se trouve l’impressionnant monastère de Saint Nektarios, l’un des plus grands des Balkans. Il a été construit au XXe siècle (entre 1904 et 1910) sur le site d’un petit monastère byzantin.
Un autre site intéressant est la “Route des artistes”, une belle route côtière allant du port d’Égine à Plakakia (5 km, 1 heure) que vous pouvez emprunter pour suivre les traces des grands artistes qui ont été inspirés par Égine. En partant de la sculpture de Varotsos dans le port, la “Porte d’Égine” en verre, vous pouvez vous diriger vers l’ancienne Kolona et suivre la route côtière Nikos Kazantzakis pour photographier la sculpture Sans titre du grand Yannis Moralis sur fond de bleu infini. Après un arrêt au romantique phare de Bouza, continuez tout droit jusqu’à la statue de la Mère du peintre et sculpteur Christos Kapralos – vous pouvez également visiter le musée du même nom. Terminez la promenade en admirant de l’extérieur la maison où vécut Kazantzakis, l’écrivain amoureux d’Égine et de sa lumière unique.
Traduit d’un article original paru sur les plateformes numériques GreekNewsAgenda et PanoramaGriego
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