L’odéon d’Hérode Atticus ou théâtre d’Hérode Atticus ou encore Hérodion , comme on l’appelle tout simplement aujourd’hui en Grèce, constitue l’ un des bâtiments qui joue un rôle central dans la vie culturelle d’Athènes contemporaine –surtout en été- parmi tous les vestiges anciens qui entourent le rocher de l’Acropole.
L’Odéon est l’un des rares bâtiments publics de l’Antiquité qui a été préservé à une échelle importante à Athènes et il a connu une longue période de restaurations, surtout pendant les années ’50, qui lui ont donné sa figure actuelle. Il est aussi le seul qui garde à peu près le même usage qu’il avait au fil du temps. L’odéon a été construit au milieu du 2ème siècle, entre 160 et 161 après J.-C, pendant la dynastie des Antonins, des empereurs romains, financé par Hérode Atticus (de son vrai nom Lucius Vibullius Hipparchus Tiberius Claudius Atticus Herodes) en mémoire de sa femme Régilla, morte en 160.
Très célèbre à l’époque pour sa taille et son aspect grandiose (selon Pausanias et autres géographes et voyageurs de l’Antiquité), Il a été utilisé initialement pour des événements musicaux, des récits des poèmes et pour d’autres représentations culturelles. Sa structure architecturale constituait un mélange de la tradition des théâtres ouverts grecs et des odéons couverts romains. Et si aujourd’hui il ressemble plutôt à un théâtre ancien grec après sa construction c’était un odéon, avec une cavea, une scène et un orchestra, entouré d’un mur et couvert d’un toit en bois. Contrairement à l’architecture romaine, la cavea n’était pas supportée par des arcades et des colonnes mais elle était creusée au flanc sud du rocher de l’Acropole.
Malheureusement, le bâtiment n’a pas eu une vie longue, cent ans après sa construction, en 267 après J.-C, il a été détruit, pendant l’invasion et le pillage d’Athènes par les Hérules, ce peuple germanique, issu de Scandinavie, qui a mis fin à la prestigieuse production sculpturale de la ville et a anéanti plusieurs autres villes grecques. Le bâtiment a été incendié et depuis, jusqu’à l’indépendance grecque, il n’a jamais été reconstruit.
Pendant le 3ème siècle, le mur de la scène était incrusté dans les remparts érigés pour la protection de la ville et depuis constituait un élément essentiel de sa fortification. Avec le passage du temps tout le site, le cavea et la scène, étaient recouverts de la terre laissant en dehors du sol seulement les hautes parties du mur de la scène. Avec la disparition du koilon sous la terre, la mémoire même du théâtre était disparue pour longtemps, jusqu’à l’indépendance du pays et les premières fouilles sur le sol athénien pour la redécouverte de son ancienne gloire.
Les fouilles réalisées pour la première fois sur le site de l’Odéon pendant la période 1849-1857 ont révélé les couches de terre les plus basses du koilon (de la cavea) où il y avait des indices d’une catastrophe brutale et à grande échelle, très probablement de l’incendie causé par les Hérules. La plus grande partie du koilon que les fouilles ont révélé était détruite. Le niveau supérieur du koilon était complètement détruit à l’encontre du niveau bas qui gardait certaines rangées de ses anciens gradins et surtout une grande partie des sièges d’honneur (proédrie) au premier rang devant l’orchestra.
Pendant les 19ème et 20ème siècles, on a eu un grand nombre de petites interventions pour la sauvegarde et la restitution de l’Odeon, mais les plus importantes étaient réalisées pendant les années ’50 avec l’utilisation du marbre pentélique, qui a servi à la construction de l’Acropole et d’autres édifices de l’Athènes antique. Ce marbre rare d’une blancheur extraordinaire est aujourd’hui utilisé seulement pour les travaux du Parthénon et certains édifices antiques d’Athènes.
Après la fin des travaux a l’Odeon d’Atticus, le théâtre est désormais ouvert à un grand nombre de manifestations culturelles, pendant l’été, dans le cadre du Festival International d’Athènes et d’Epidaure, le festival le plus important de la Grèce. Une nouvelle entreprise de restauration et de stabilisation du théâtre a été réalisée pendant les années 2003-2009, concernant surtout le grand mur derrière la scène du théâtre ainsi que la restitution des gradins, surtout au-dessus des parades qui conduisent les visiteurs à l’intérieur de l’édifice.
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