Découvrons Pholoï | La forêt des mythiques Centaures, une unique écosystème des Balkans

A l’ouest de la péninsule du Péloponnèse, dans la région d’Élis , sur les contreforts sud de la chaîne de montagnes Erymanthos, à environ 25 km de l’ancienne Olympie et à 3 heures d’Athènes, domine une merveille de la nature, la forêt de Pholoï (Pholóē).

Vue de la forêt , source: Visit Greece

À une altitude de 630 mètres et sur une superficie de 42 000 acres, Pholoï est la seule forêt de chênes des Balkans et l’une des plus grandes et plus anciennes d’Europe. Ses arbres se transforment au fil des saisons, offrant une éruption de couleurs et un spectacle qui enchante tous les voyageurs. Sa beauté mystérieuse a inspiré aux Grecs de l’Antiquité la croyance que la forêt était habitée par les Centaures, des créatures mi-hommes mi-chevaux, jusqu’à ce qu’ils soient exterminés par Héraclès au cours de la chasse du sanglier d’Érymanthe.

Eugène Delacroix, Deux études de centaure, 1927. Source: Musée du Louvre

La forêt des Centaures

Selon la légende, la forêt de Pholoï doit son nom au centaure Pholos, qui y vivait. Pholos a offert un abri à Héraclès alors qu’il était à la recherche du sanglier d’ Érymanthe. Au repas, Héraclès avait demandé du vin et Pholos, d’abord hésitant, finalement fut convaincu d’ouvrir la jarre du vieux vin des centaures, ce qui provoqua la colère des autres centaures.

Héraclès chez Pholos, calpis d’argile ca 520 av. J.-C. Source: Musée du Louvre / Hervé Lewandowski

Ceux-ci, attirés par l’odeur du vin, se rendent chez Pholos et s’ensuit un combat au cours duquel Héraclès tue un grand nombre d’eux, en utilisant notamment ses flèches trempées dans le sang de l’Hydre de Lerne. Pholos, en retirant l’une de ses flèches du corps d’un Centaure blessé, la laisse tomber par mégarde sur son pied, et meurt à son tour. Héraclès l’enterra majestueusement et donna à la forêt le nom de Pholoi.

Héraclès, Pholos et les Centaures. Skyphos corithien à figures noires, ca. 580 av. J.-C. Source: Musée du Louvre/ Hervé Lewandowski

L’écosystème étonnant de Pholoï

La forêt, unique dans la région des Balkans, est également appelée “le balcon d’ d’Élis “, grace à e la vue imprenable qu’elle offre depuis le bord du plateau.

Le chêne à feuilles larges, Quercus frainetto (chêne hongrois) est la principale espèce dans la forêt et couvre la plus grande partie de son territoire. Les arbres mesurent 15 à 20 m de haut et peuvent vivre jusqu’à 200 ans. Egalement, Quercus pubescens (chêne pubescent) et Quercus ilex (chêne vert) à feuilles persistantes y sont présents, bien que leur population soit nettement plus petite. Outre les chênes, les fougères, les champignons et les asphodèles sont très communs et ont tendance à pousser dans l’espace entre les troncs des arbres.

Les glands constituent une source abondante de nourriture pour les animaux comme les lièvres, les écureuils, les hérissons, que l’on retrouve en populations importantes. L’écosystème de la forêt est une chaîne alimentaire qui contient également des blaireaux, des martres des pins, des renards, des aigles, des tortues, des belettes, des hiboux, des alouettes, des chacals, des pies, des vipères, des couleuvres obscures et autres.

Inscrit au Réseau Écologique Européen NATURA 2000, ce plateau rempli de mythes est un lieu époustouflant traversé par les rivières Erymanthe et Sellienta (Ladona). Le terrain plat et les sentiers faciles rendent λα forêt idéale pour la randonnée et le vélo.

Photo par Rostislav Nikulin, source: Wikimedia Commons

Des activités passionnantes aux paysages spectaculaires

Le Musée de l’Environnement de Pholoï ce n’est pas seulement un lieu pour découvrir l’histoire de la région mais aussi pour obtenir de précieux conseils sur les plus beaux itinéraires de la forêt. Après tout, l’un des meilleurs itinéraires, le sentier M3, part d’ici, en direction des gorges d’Erymanthe, dans un décor sublime de ponts de pierre voûtés, de moulins à eau de rêve et de petites grottes.

Le magnifique sentier Gravata, long de huit kilomètres, peut être parcouru en 2 heures et est très populaire. Il doit son nom aux 300 cravates (γραβάτα en grec) attachées aux arbres pour désigner les sentiers.

Parmi les nombreux visiteurs qui fréquentent la forêt chaque année se trouvent des ramasseurs de champignons attirés par l’abondance de ce champignon bien-aimé dans la région. Les villages de montagne voisins de Pholoï et Koumani sont connus pour leurs tavernes, tandis qu’à 12 km, sur les pentes d’Erymanthe et à plus de 800 mètres d’altitude, se trouve Lampeia (ou Divri), l’un des plus beaux villages du Péloponnèse, avec des quartiers situés à des différentes altitudes et ses maisons traditionnelles qui font voyager dans le temps.