Corfou (Κέρκυρα en grec) fait partie du groupe des îles Ioniennes et est située dans une position stratégique à l’entrée de la mer Adriatique. L’histoire de son centre historique ou de la vieille ville remonte à l’8ème siècle av.J.C. Les trois forts de la ville, située dans la partie orientale de l’île, donnant sur les côtes de la Grèce et de l’Albanie, ont servi pendant quatre siècles à défendre les intérêts commerciaux maritimes de la République de Venise contre l’Empire ottoman. La plupart des bâtiments du centre historique sont de style néoclassique et remontent en partie à la période vénitienne et en partie aux périodes ultérieures, en particulier au 19ème siècle.
Les politiques actives de restauration et de mise en valeur des éléments fortifiés et de la citadelle ont amené à un état de conservation généralement acceptable, permettant d’illustrer la valeur exceptionnelle de cette partie de la ville. Après 1576, des bâtiments militaires et civils et le port de Mandraki ont également été construits. Durant cette période, la cité médiévale a été convertie à des usages spécifiquement militaires.
En 1864, l’île fut annexée à la Grèce. Les forteresses ont été désarmées et plusieurs tronçons du mur d’enceinte ainsi que les défenses ont été progressivement démolis. Le centre historique fut gravement endommagé par les bombardements de 1943. Les pertes en vies humaines s’accompagnèrent de la destruction de nombreux bâtiments résidentiels et publics (le Parlement ionique, le théâtre et la bibliothèque), quatorze églises et plusieurs bâtiments de l’ancienne citadelle.
Au cours des dernières décennies, la croissance progressive de la nouvelle ville s’est accélérée avec l’expansion du tourisme. Parmi les monuments les plus importants de la ville on distingue le musée archéologique de la ville de Corfou et l’église de Saint Spyridon, du Saint patron de Corfou. L’église abrite le corps embaumé du Saint dans un cercueil d’argent.
La vieille ville de Corfou est inscrite sur la liste du patrimoine mondial de l’UNESCO depuis 2007. Corfou était un excellent exemple d’ingénierie de fortification, conçue par l’architecte Sanmicheli. Corfou a sa propre identité spécifique, qui se reflète dans la conception de son système de fortification. A ce titre, elle peut être placée à côté d’autres villes portuaires fortifiées de la Méditerranée.
Sources: Unesco, Ministère de la Culture
